Штурмовая авиации Второй Мировой Войны. История развития, вооружение, тактика и анализ применения

     Понятие «штурмовая авиация» применительно к периоду 2-й Мировой войны охватывает большой ассортимент самолетов и тактик, объединенных одной задачей – нанесение урона сухопутным силам противника в ходе непосредственной поддержки собственных войск.

     Во время Второй Мировой войны штурмовые операции с воздуха первыми были освоены Германией, и СССР. Несколько позже Великобританией и США, в меньшей степени и другими воюющими странами. Разумеется, бомбардировщики любого типа так или иначе были призваны работать по наземным целям, но они несколько выходят за рамки данного повествования, целью которого является рассказ о самолетах, предназначенных для непосредственной поддержки собственных войск на переднем крае.

     В ходе разработок такого рода летательных аппаратов практически во всех странах были отмечены межведомственные дрязги между армейским командованием и ВВС.  В предвоенный период задача непосредственной поддержки собственных войск на поле боя со стороны авиационных командиров одних стран рассматривалась как второстепенная и малозначимая, командование других стран, напротив, рассматривало ее как приоритетную, но решало ее в соответствии с собственным видением, абсолютно не учитывая мнение армейского командования.  Поэтому в конце 30-х годов существовало огромное количество мнений и технических решений как лучше осуществить вышеописанную задачу.

      Перед войной проекты штурмовых самолетов свелись в три основные группы: специализированные низковысотные штурмовики, обычные легкие бомбардировщики и пикирующие бомбардировщики. Тактика использования самолетов первой группы предполагала использовать стрелковое оружие самолета для наземной атаки. Поэтому такие самолеты должны были иметь мощное стрелковое вооружение и броневую защиту. Самолеты двух других групп должны были поражать противника, в основном, бомбами, стрелковое вооружение для них было второстепенным. Для штурмовых операций также рассматривались устаревшие типы разного рода самолетов предыдущего поколения, как истребители, так и бомбардировщики или разведчики.  Модернизация устаревших моделей самолетов в штурмовики теоретикам 30-х годов представлялась достаточно простой. Установка дополнительного стрелкового вооружения, бомбовой подвески, иногда дополнительной бронезащиты – и штурмовик готов. К сожалению, эти военные теоретики находились под влиянием концепции использования авиации времен 1-й Мировой войны. Хотя, надо признать, что в локальных военных конфликтах второй половины 30-х годов использование допотопных бипланов, переделанных в штурмовики, вроде бы оправдывало данную теорию, но первые же бои 2-й Мировой войны практически сразу же поставили на этих проектах крест.

     Несколько особняком стоял класс истребителей-бомбардировщиков или, говоря по-современному, тактических истребителей. Этот класс машин появился уже в ходе боев Второй Мировой. Как правило, это были истребители предыдущих моделей и модификаций, переставших быть конкурентоспособными в воздушном бою, но еще вполне современных. Доработка этих самолетов также сводилась к установке локальной брони и  дополнительного вооружения в виде бомбовых и ракетных подвесок, иногда дополнительных крупнокалиберных пушек для борьбы с танками.

     Во 2-й Мировой войне впервые были массово использованы танки в сочетании с пикирующими бомбардировщиками, ставшие символом блицкрига или молниеносной войны. Безусловно, было уделено большое внимание развитию средств борьбы с этими новыми угрозами. Для борьбы с пикировщиками вполне очевидно предназначались истребители и зенитная артиллерия, бронетехнику предполагалось уничтожать сухопутным войскам с помощью различных видов вооружений, но для быстрого реагирования на танковую атаку, безусловно, было полезно иметь некий способ уничтожения танков с воздуха.

    Первым, кто это осознал, был Советский Союз, который в 30-е годы, то есть еще задолго до немецкого блицкрига, разработал различные типы самолетов целенаправленно предназначенных для штурмовых операций.  Многие из этих проектов были построены и испытаны в виде прототипов.  Советские конструкторы, понимая, что таким самолетам предстоит работать на малых высотах и неизбежно сталкиваться с ружейно-пулеметным огнем противника, оснащали свои проекты бронезащитой в сочетании с тяжелым пушечно-пулеметным и ракетно-бомбовым вооружением.
     Позднее, уже во время войны, Советский Союз выстроил свою собственную концепцию ведения воздушной войны, в которой штурмовики представлялись самым важным элементом ВВС РККА. Люфтваффе также ориентировались на развитие самолетов тактического класса – пикирующих бомбардировщиков и истребителей бомбардировщиков, так или иначе призванных поддерживать собственные сухопутные войска.  В обеих странах были использованы крупнокалиберные автоматические пушки для уничтожения бронетехники противника. В приоритетном развитии специализированных штурмовиков в Германии и Советском Союзе нет ничего удивительного, учитывая специфику Восточного фронта – крупномасштабные неземные операции с большими массами войск и бронетехники. Ни на одном другом театре военных действий 2-й Мировой войны наземные операции не приобрели столь массового, длительного и ожесточенного характера.

    В Великобритании, падение Франции и непосредственная угроза вторжения полчищ немецких танков заставили RAF отойти от своих консервативных взглядов в пренебрежении штурмовой авиацией. Разработанные противотанковые штурмовики на базе других классов машин отлично показали себя в Северной Африке, на Дальнем востоке и Европе в 1942-44 годах.  Удивительно, однако, что ни RAF, ни ВВС США не увидели никакой необходимости сохранять и развивать класс штурмовой авиации в подготовке к вторжению во Францию в 1944 году, возложив штурмовые операции на истребительную и бомбардировочную авиацию.

      Эта работа посвящена развитию специализированных штурмовиков, противотанковых самолетов, и их модификациям. В частности, здесь будет представлен всесторонний анализ применения в бою специализированных штурмовиков по сравнению с действиями истребителей-бомбардировщиков, а также оценка правоты RAF  и ВВС США в том, что этот класс авиации был игнорирован союзниками в годы войны. Также будет описана история развития штурмовой авиации стран, по той или иной причине оставшихся в тени законодателей моды этого класса машин – Франции, Италии, Японии. Кроме того, кратко будут описаны история и техническое описание авиационных неуправляемых ракет, ориентированных на борьбу с наземными целями и специализированное противотанковое вооружение штурмовиков.

Штурмовая авиация США

Бронированные штурмовики Boeing GA-1 вверху и GA-2 внизу

    Американский опыт развития штурмовой авиации характерен метаниями из крайности в крайность. Первые опыты в данном направлении датируются 20-ми годами в виде Boeing GA-1 и GA-2, тяжело бронированных самолетов, оснащенных  опытными 37-мм автоматическими пушками Болдуина (Baldwin), и малопригодными для боевых действий. Эти проекты не получили развития, отчасти вследствие незаинтересованности армейского руководства в специализированном самолете непосредственной поддержки. Как и во многих других странах, упор в развитии этого класса машин делался на легкие одномоторные бомбардировщики, представленные в США классом «А» (attack). Причем армейскую авиацию в качестве штурмовиков интересовали обычные легкие бомбардировщики, столь популярные в 30-е годы во всех странах, а моряки - Корпус морской пехоты США и ВМС США, испытывали потребность, главным образом в пикирующих бомбардировщиках. Первые проявляли интерес в воздушной поддержке морской пехоты на земле, а вторых интересовал морской пикирующий бомбардировщик для противокорабельных операций.

     Поскольку морские пикировщики несколько выходят на рамки этой главы, подробно рассмотрим лишь армейские легкие бомбардировщики.

     Правда при этом надо отметить, однако, что еще в 1926 году едва ли не первые в мире американцы разработали на практике технику бомбометания с пикирования, когда несколько палубных морских истребителей Curtiss F6C из  эскадрильи VF-2 использовались в экспериментах по этому методу атаки. На высоте 760 м самолет вводился в пикирование под углом 45 градусов, и на высоте 120 м сбрасывалась бомба. Испытания прошли успешно. Позднее, показанные на маневрах бросавшие с пикирования бомбы истребители Curtiss произвели большое впечатление на иностранных специалистов и послужили причиной повального увлечения пикирующими бомбардировщиками во всем мире.

     Примерно в это же время, в середине 1920-х годов руководство Армии США пришло к выводу о необходимости боевого самолета для непосредственной поддержки войск, что в 1926 году привело к появлению в американской военно-авиационной классификации новой категории "А" ("Attack"). Фирмы Curtiss и Douglas согласились доработать свои самолеты в соответствии с новым требованием, но после испытаний прототипа Douglas XA-2, изготовленного на базе разведчика O-2, командование выбрало вариант O-1B серии Curtiss Falcon, как лучше отвечающий назначению. Путем добавления держателей для легких бомб под нижним крылом и установки в нем двух пулеметов разведчик О-1В превратился в легкий штурмовик А-3 – достаточно ординарную машину бипланной схемы. Выпущенный в количестве нескольких десятков штук, А-3 продержался на вооружении до конца 30-х годов.

      Первыми специализированными штурмовыми самолетами, построенными в середине 30-х годов по заданию авиационного корпуса США в классе «А» - штурмовик были одномоторные бомбардировщики Curtiss  «Shrike», известные также под индексом А-8 и А-12 и  Northrop А-17. Эти машины, представлявшие собой классический продукт первой половины 30-х годов – одномоторные двухместные монопланы с неубирающимися шасси,  строились небольшими сериями. Вооружение штурмовиков Curtiss было представлено четырьмя 0.3-дюймовыми Браунингами, расположенными в обтекателях шасси по 600 патронов на ствол и одним таким же пулеметом в задней кабине стрелка с шестью 100- патронными лентами.

Легкий бомбардировщик-штурмовик Curtiss А-12  «Shrike»

Штурмовик фирмы Northrop имел тот же состав вооружения, за исключением того, что четыре неподвижных пулемета были размещены в крыле. Бомбовая нагрузка обоих типов была примерно одинакова – 500 фунтов или 227 кг.

Легкий бомбардировщик-штурмовик Northrop А-17 «Nomad»

Более поздняя версия «Nomad» с убирающимися шасси  А-17А, известная также под обозначением А-33 или Douglas 8А

     Штурмовик Curtiss  «Shrike» никогда не состоял на вооружении USAAC (Авиационный Корпус США – так назывались ВВС США в предвоенный период), поставляясь главным образом на экспорт, а вот Northrop А-17 составил костяк американской штурмовой авиации во второй половине 30-х годов. Позднее он был модернизирован – шасси стали убирающимися, мощность двигателя возросла, а вооружение было усилено. Боевые характеристики А-17А, так называлась новая версия штурмовика, существенно подтянулись. Бомбовая нагрузка достигла 1000 фунтов (454 кг), количество стреляющих вперед стволов достигло шести. Штурмовики А-17А охотно покупали другие страны. В частности норвежцы еще более усилили наступательное вооружение штурмовика Northrop, добавив пару 12.7-мм Браунингов в гондолах под крыльями. Однако, первые же встречи норвежских Нортропов (к тому времени фирма Northrop была поглощена концерном Douglas и штурмовик получил обозначение Douglas 8А) с немецкими истребителями в 1940 году показали полную боевую беспомощность американского штурмовика. Позднее иракские Douglas 8А в боях с английской авиацией повторили опыт норвежцев. В результате к моменту вступления США во Вторую Мировую войну эти машины в составе американской авиации использовались лишь как патрульно-противолодочные в районе Панамского канала и в учебных подразделениях, сменив обозначение на А-33.

Легкий бомбардировщик-штурмовик Vultee V-11 турецких ВВС

     Вторым опытом американских авиастроителей в части одномоторного штурмовика был проект компании Vultee V-11 1935 года и V-12 1939 года – военная версия гражданского самолета V-1. Концепция этих машин, в общем, не изменилась. Чуть более мощные двигатели, чуть лучшая аэродинамика, чуть более мощное наступательное вооружение. Командование USAAC не заинтересовалось этими самолетами, и выпущенная небольшая серия была продана в Китай, Турцию и Советский Союз. Лишь несколько самолетов YA-19 -  версии V-11 было оставлено в США для оценочных испытаний.

     После этого интерес в США к классу легких бомбардировщиков-штурмовиков угас навсегда.  Американцы достаточно дальновидно оценили боевую эффективнось этого класса самолетов как довольно низкую. А имея возможность понаблюдать со стороны за первыми боями Второй Мировой войны в Европе, оценили и крайне низкую живучесть аналогичных самолетов других стран как в противостоянии с истребителями противника, так и в противодействии с армейскими средствами ПВО.  Сделав определенные выводы, американцы начали рассматривать класс «A» - штурмовиков почти исключительно как двухмоторные машины, справедливо полагая, что у двухмоторного самолета и боевая эффективность, и живучесть значительно выше.  Первый опыт двухмоторного штурмовика Curtiss  А-18, представлял собой пробу сил – со стандартными четырьмя Браунингами винтовочного калибра в носовой части и одним в оборонительной установке.

Экспериментальный штурмовик Curtiss  А-18

  Небольшое количество штурмовиков А-18 было построено для оценки их потенциальной боевой эффективности. В результате предпочтение было отдано значительно более крупным машинам с увеличенной бомбовой нагрузкой и усиленным оборонительным вооружением. В предвоенные годы, таким образом, в США появились два весьма близких по характеристикам класса боевых двухмоторных машин «А» - attack и «В» - bomber. Предполагалось, что первые будут использованы как низковысотные штурмовики, которые должны были быть более скоростными, маневренными и иметь в арсенале неподвижное переднее вооружение. Вторые, должны были быть больше по размерам, иметь более мощное оборонительное вооружение, большую дальность полета и брать на борт больше бомб. Но в процессе развития грань, различающая эти два класса машин, практически стерлась. Если первоначально, созданные почти одновременно перед войной штурмовик Douglas DB-7, ставший позднее А-20 и средние бомбардировщики North American B-25 на пару с Martin B-26 более или менее соответствовали концепции, то по мере развития, американцы посчитали, что для любого классического среднего бомбардировщика полезно иметь наступательное стрелковое вооружение для штурмовых операций.

Средний бомбардировщик B-25C Mitchell, №41-12946, "Margaret" из 90-й эскадрильи, 3-й группы, довооруженный четырьмя дополнительными пулеметами.

     В ходе затяжных кровопролитных боев на Новой Гвинее бомбардировщики А-20 и В-25 по предложению майора Пола «Пеппи» Ганна (Paul I. "Pappy"  Gunn) из 4-й тыловой базы снабжения ВВС в Таунсувилле, Австралия, начали довооружать дополнительными передними пулеметами.

Майор Пол «Пеппи» Ганн (Paul Irvin "Pappy"  Gunn) – второй справа рядом с экипажем бомбардировщика В-25

      При налетах на японскую укрепленную базу Рабаул была разработана специальная тактика низковысотных атак на японские объекты, при которых  вооруженные передними пулеметами бомбардировщики  при заходе на цель открывали шквальный огонь из передних стволов, подавляя ПВО противника, после чего сбрасывали бомбы. Тактика доказала свою эффективность также и в ходе атак на быстроходные японские транспортные корабли. На отдельных модификациях бомбардировщиков В-25 количество  направленных вперед крупнокалиберных стволов доходило до 12 штук. Существует даже версия возникновения понятия «Ганшип» (GunShip) от созвучия с фамилией создателя штурмовых версий бомбардировщиков майора Ганна (Gunn) c  английским словом gun – пушка. Таким образом, понятие gunship – канонерка звучало так же как Gann Ship – корабль Ганна.

Бомбардировщик-штурмовик Douglas A-20G “Boston”

Штурмовая страйфер-версия бомбардировщика B-25J-2 «Mitchell», в которой вместо кабины штурмана монтировалась батарея из восьми 12.7 мм Браунингов. Еще четыре пулемета размещалось попарно по бортам.

Бомбардировщик-штурмовик Douglas А-26В Invaider. Наступательное вооружение его составляли 8 носовых и четыре крыльевых полудюймовых пулеметов, которые могли дополняться еще и подвесными пулеметами.

   Таким образом, классические бомбардировщики часто использовались как штурмовики, в то же время штурмовики А-20 с успехом  использовались как классические бомбардировщики.  Вероятно, понимая чистую условность в разделении класса средних бомбардировщиков на «штурмовые» и «бомбардировочные» версии, после окончания войны класс «А» - штурмовиков в ВВС США был просто упразднен. Последний поршневой штурмовик в Штатах Douglas А-26 Invaider был, не мудрствуя, переклассифицирован в бомбардировщик, став В-26.

Пикирующий бомбардировщик Vultee A-35B “Vengeance”

     Успешное применение в Европе немецкого пикирующего бомбардировщика Junkers Ju-87 стимулировало работы над подобным классом машин, неосмотрительно забытым в США.  Созданные американские аналоги Юнкерсу Vultee А-31 и А-35 были мощными добротными машинами, но повоевать под звезднополосатым флагом им не довелось. Американцы справедливо посчитали, что легкие одномоторные бомбардировщики, не смотря на способность пикировать, сохранили все те недостатки, присущие предвоенному классу одномоторных штурмовиков. Изделия фирмы Vultee в больших количествах поставлялись ВВС Британского союза, и в условиях господства в воздухе истребителей союзников неплохо показали себя в боях над бирманскими джунглями. Не прижились в армейской авиации США и «сухопутные» версии знаменитых палубных пикировщиков Douglas SBD “Dauntless” и Curtiss SB2C “Helldiver”, получившие армейские обозначения А-24 «Вanshee» и А-25 «Shrike» соответственно. Если первому довелось недолго повоевать, то участью второго было остаться лишь учебной машиной. В марте 1943 года ВВС США пришли к выводу, что использование для штурмовых ударов истребителей-бомбардировщиков более предпочтительно, чем пикировщиков ввиду меньшей уязвимости первых от действий вражеской авиации.

     Первым опытом ВВС США в данном направлении было  импровизированное использование для штурмовых ударов обычных истребителей Р-40 разных модификаций в Северной Африке и Тихоокеанском регионе.  Достаточно эффективным оказался пикирующий бомбардировщик NorthAmerican А-36 «Apache» - модификация знаменитого Р-51 “Mustang”. Однако производство этой версии было недолгим и было свернуто ввиду большой потребности именно истребительных модификаций Мустанга.

Пикирующий бомбардировщик North American А-36 «Apache», предшественник знаменитого Мустанга

    Начиная с середины 1943 года все без исключения истребители армии и флота США выпускались с  учетом возможности ведения штурмовых операций.  Прочная конструкция, мощные двигатели, способность нести внушительную дополнительную нагрузку в полной мере соответствовали этим требованиям. Стрелковое вооружение, как правило, не изменялось и состояло из стандартной американской 6-8 ствольной батареи крупнокалиберных Браунингов с приличным боекомплектом из 270 – 400 патронов на ствол. Подвесное отличалось некоторым разнообразием и состояло либо из нескольких авиабомб среднего калибра общей массой от 250  до 2000 фунтов (от 113.5 до 908 кг), либо из реактивных снарядов различных моделей. В целом, такой набор был вполне оправдан. На Европейском театре американская авиация до июня 1944 года практически не сталкивалась с задачами поддержки собственных армий на сухопутных фронтах, в Северной Африке также подключилась к активной фазе, когда перелом в кампании уже наступил. И основным театром для штурмовой авиации США стал Тихий океан, где борьба с бронетехникой противника ввиду ее малочисленности явилась второстепенной задачей. Основной функцией штурмовиков армии и флота США явилась поддержка многочисленных десантных операций, при которых применение истребителей-бомбардировщиков с вышеуказанным вооружением было вполне оправданно и самодостаточно.  Локальные средства ПВО японцев в зонах высадки были сравнительно слабы и, как правило, легко подавлялись имеющимся пулеметным, ракетным и бомбовым вооружением. В случае столкновения с мощной очаговой системой ПВО отдельных объектов, как в вышеописанном случае в Рабауле, географические особенности этих, компактно расположенных объектов, как правило, делали их уязвимыми для высотного бомбометания при поддержке штурмовых версий тех же бомбардировщиков. При этом, в соответствии с разработанной тактикой, обе версии бомбардировщиков работали в паре. Штурмовики утюжили объекты ПВО, бомбардировщики работали по основным целям. 

       Однако американская концепция использования тяжелых «ганшипов» рассыпалась как карточный домик в ходе высадки в Нормандии. Летом 1944 года, столкнувшись с мощной и хорошо эшелонированной системой ПВО немцев, двухмоторные американские штурмовики начали нести ощутимые потери от огня немецких скорострельных малокалиберных зениток и вынуждены были прекратить атаки с бреющего полета на защищенные объекты, перейдя на классическое бомбометание с больших высот. Непосредственная же поддержка собственных войск была возложена на одномоторные истребители-бомбардировщики. Более подвижные и динамичные, чем их двухмоторные коллеги, они с меньшим риском могли действовать на малых высотах, хотя и их потери были весьма высоки.

     Несколько особняком среди штурмовых самолетов США стоят тяжелые пушечные штурмовики – В-25G и В-25Н, вооруженные 75-мм пушками. Данные модификации изначально рассматривались лишь для противокорабельных операций. В принципе, идея вооружения самолета крупнокалиберной артиллерией не нова. Всегда было заманчиво оснастить самолет мощной пушкой и использовать его как некую высокомобильную артиллерийскую платформу. К этой идее возвращались со времен появления первых самолетов и практически почти до наших дней. Достоинства огневой мощи такого самолета столь же очевидны, как и его недостатки – большая масса, сложность наведения, малый боекомплект и сила отдачи. Кроме того, изрядную инженерную проблему представляла система автоматической перезарядки пушки больших калибров. 

Тяжелый противокорабельный штурмовик North American B-25H “Mitchell”

 Для тяжелых пушечных штурмовиков на базе бомбардировщиков “Mitchell” не стали создавать новых автоматических пушек, просто адаптировав танковое 75-мм орудие с ручным заряжением. Естественно, о большой скорострельности заряжаемого вручную орудия речи быть не могло, что предопределило весьма ограниченное использование данного класса машин. Основными задачами их стало охота за небольшими кораблями, транспортами и подводными лодками на поверхности, а главным театром стал Тихий океан. Но целей для них было не много, кроме того, увеличение количества зенитных автоматов на японских кораблях во второй половине войны сделало пушечные штурмовики весьма уязвимыми.  Тем не менее, американские инженеры, возвращались к идее пушечных двухмоторных штурмовиков до последних дней войны. На новейший двухмоторный бомбардировщик Douglas А-26 «Invaider» еще на стадии проектирования «примеряли» самое разное оружие. Среди которого были и 37-мм пушки М9, и 75-мм М5. Апогеем послужила попытка вооружение его 105-мм гаубицей, которую в конце 1944 года попытались оснастить автоматом заряжения и адаптировать для использования в авиации, как проект Т7. Но довести до ума этого монстра так и не смогли и вскоре забросили.

     Вопреки распространенному мнению не оставили без внимания американские стратеги и идею бронированных самолетов поля боя, ориентированных на противотанковые операции. Тема, однако,  имела довольно низкий приоритет по сравнению с другими классами самолетов. Кроме того, существовали вполне объективные инженерные проблемы, мешавшие реализации этих проектов. Для действий на малых высотах в пределах досягаемости практически любого огнестрельного оружия противника, было очевидно, что штурмовик должен быть небольших размеров и обладать хорошей динамикой. С другой стороны обязательное наличие бронезащиты и тяжелого пушечного вооружения требовали чрезвычайно мощной силовой установки, которой в распоряжении американской авиапромышленности не было. Задача была решена во второй половине войны с появлением многорядных звезд фирм «Wright» и «Pratt@Whitney». 

Опытный противотанковый штурмовик Beech XA-38 “Grizzly”

Опытный противотанковый штурмовик Vultee ХА-41 мог бы стать лучшим представителем класса штурмовиков.

    Итогом послужило создание двух проектов бронированных противотанковых штурмовиков. Первым был двухместный двухмоторный самолет фирмы Beech XA-38 “Grizzly” – оснащенный новой 75-мм полуавтоматической пушкой М-10, но в отличие от предшествующих ей пушек М4 и М5, стоявших на пушечных версиях "Митчелла", оснащенной автоматом заряжения. и парой 12.7-мм Браунингов. История его началась в 1942 году, когда были сформулированы требования на новый ударный самолет, призванный заменить в войсках устаревающий «Boston» А-20, и предназначенный в первую очередь для уничтожения сильнозащищенных целей – танков, бункеров и долговременных огневых точек. В конкурсе приняли участие фирмы «Brewster»,«Huges» и «Beech Aircraft». Первая представила проект одномоторного штурмовика ХА-32, который, впрочем, не удовлетворил военных. Проект фирмы «Huges» так и не вышел за стадии разработок. В итоге, неожиданно в лидеры вышла компания  «Beech Aircraft», до этого занимавшаяся только разработкой легкомоторных самолетов. Самолет, получивший внутрифирменное обозначение «Model 28 “Destroyer”» (позднее название было заменено на более привычное “Grizzly”), был во многом унифицирован с новейшим стратегическим бомбардировщиком В-29, у которого были заимствованы силовые установки – две двухрядные 2200-сильные звезды Wright R-3350 и аналоговая система “Selsyn” дистанционно управляемых оборонительных установок конструкции General Electric. И это, в конце концов, и сгубило этот интересный проект. Программа выпуска В-29 имела значительно более высокий приоритет.

       Вторым проектом бронированного штурмовика был одноместный одномоторный самолет Vultee ХА-41. Самолет строился в рамках конкурса, объявленного в 1942 году на пикирующий бомбардировщик-штурмовик для непосредственной поддержки войск. В это время ВВС пришли к выводу, что этот класс самолетов должен быть одноместным, по своим характеристикам, сопоставимым с истребителями, при этом обладавшим значительно большей защищенностью и более мощным вооружением. Что характерно, к такому же выводу пришли моряки, которые разрабатывали схожие машины для своих палубных эскадрилий.  

Экспериментальные палубные ударные самолеты: «Curtiss» XBTC-1

       В конкурсе приняли участие фирмы «Kaiser-Fleetwings», «Curtiss» и «Vultee», представивших свои проекты – ХА-39, ХА-40 и ХА-41 соответственно. Развитие двух первых участников не пошло дальше постройки макетов, послуживших базой для конкурса морских палубных ударных самолетов, позднее превратившихся в прототипы XBTK-1 и XBTC-1 соответственно. Что касается третьего участника – компании «Vultee Aircraft Corporation», то ее проект оказался победителем и 10 ноября 1942 года с ней был заключен контракт на изготовление двух прототипов пикирующего бомбардировщика. Конструктора фирмы выбрали для оснащения своего детища самый мощный из имеющихся в то время двигатель, только разрабатываемый фирмой  Pratt@Whitney R-4360  с заявленной проектной мощностью в 3000 л.с. Проектное вооружение самолета рассматривалось как пара 37-мм пушек М4 и 2 – 4х12.7-мм пулеметов.

Схема расположения бронеплит на штурмовике Vultee ХА-41.

Броней толщиной до 15 мм защищена кабина пилота, бензобаки, отсек вооружения и двигатель. Общая масса бронезащиты около 1600 кг.

       В середине 1943 года требования военных обеспечить бомбометание с пикирования было отменено, кроме того, двигатель четырехрядная звезда Pratt@Whitney R-4360  «Wasp Major» вместо проектных 3000 л.с показал аж 3650 л.с., став самым мощным авиационным мотором времен войны. Естественно появился соблазн пустить лишние лошадиные силы на бронезащиту и дополнительное стрелковое вооружение. В результате пикировщик превратился в бронированный противотанковый штурмовик.

     ХА-41 был хорошо бронирован – общая масса брони превышала 1.6 тонны -  и имел исключительно мощное вооружение, состоявшее из четырех длинноствольных 37-мм пушек М9,  гораздо более мощных, чем предусмотренные в проекте М4,  с 50 снарядами на ствол, и такого же количества 12.7-мм Браунингов (по 600 патронов на ствол), к которым добавлялось еще около 3 тонн различного бомбового и ракетного вооружения. Самолет успешно прошел испытания в августе 1944 года, превосходя практически все ударные самолеты США того времени. Более того, учебные воздушные бои с истребителями Р-47 и Р-51 на высотах до 4500 м показали, что по скорости и скороподъемности 10-тонный штурмовик ничуть им не уступает, а в горизонтальной маневренности даже превосходит, уверенно «садясь им на хвост» за 3 – 4 виража. Несколько хуже была только скорость пикирования. Но, как и в проекте “Grizzly”, программа бронированного штурмовика имела низкий приоритет. Командование считало, что с задачами непосредственной поддержки войск вполне справляются уже существующие машины – истребители-бомбардировщики и тактические бомбардировщики. К окончанию войны фирма «Vultee»,  чтобы спасти проект, предложила переоборудовать ХА-41 в дальний истребитель сопровождения или морской ударный самолет-торпедоносец, но поддержки не получила.

     В целом, оба штурмовика, и ХА-38, и ХА-41 были весьма добротными, мощными машинами, буквально напичканные инновациями. Нет ни каких сомнений в том, что в случае принятия их на вооружение, они бы нашли свою нишу в ходе завершающих боев 2-й Мировой, особенно для задач по борьбе с танками противника, эффективного средства для решения которых, как будет описано ниже, у союзников так и не появилось.

      Трудно сказать, насколько разумно поступили американские стратеги от авиации, отказавшись от бронированных штурмовиков, но факт остается фактом, что в последний год войны основная нагрузка по поддержке сухопутных войск легла на плечи пилотов-истребителей, сидевших за штурвалами одномоторных «Тандерболтов» и «Мустангов» или их флотских коллег на «Хэллкэтах» и «Корсарах», об опыте применения которых в качестве штурмовиков будет рассказано отдельно.